在创办万里学院时，徐亚芬提出要把万里学院办成“东方哈佛”，当时的高教界一片哗然，大家认为国家投资巨大的中国清华大学等名校都还没成为世界一流大学，你这个小小的万里学院（当时万里确实小，建筑面积不到5万平方米）何以夸此海口。但徐亚芬却毫不隐讳自己的观点：她认为人一定要志存高远，不想争第一的单位永远成不了第一，不想当将军的士兵永远成不了一个好士兵，一个人所取得的实绩永远超越不了他自己所设定的目标。尽管万里学院创办时间短、底子薄，每前进一步都需要付出艰辛的努力，但路是人走出来的，远大的理想是人们的精神支柱，是人们战胜各种艰难险阻的力量源泉。哈佛大学是世界上非政府拨款而办出的高质量学校的典范，哈佛的路可谓艰辛，创办时仅有79 个学生，连购买图书资料的钱都难以凑齐，与当时著名的耶鲁大学相比可谓差距悬殊，但他们顽强拼搏，用脚踏实地的精神做好每一件工作，连体育比赛都比人家老大学付出几倍努力，每取得一个荣誉，教职员工都视为生命。哈佛大学的学生更是以校兴为已荣，认认真真地读书，兢兢业业地做人。哈佛大学创办至今，几乎没有一位学生早晨迟到。就这样一步步成为世界一流大学的排头兵。
与哈佛创业初期相比，万里学院的基础还好于他们，陈至立部长视察万里时讲，“二、三十年后，一定会有你们这样机制的大学走上一流大学的行列，因为你们是全新的体制”。徐亚芬在董事会上对陈至立部长的话加上了她的诠释，她说，“这是陈至立部长对我们的勉励和鞭策，二、三十年谈何容易？我们不妨加个零，二三百年，甚至更长，我们要创办世界一流的大学，目标坚定，我们这代万里人完不成，还有下一代，子子孙孙是不能穷尽的，我们这批人是奠基者。我们可能只完成理想目标的1%，但事物总有个开始，人是需要一点精神的，任何事情只有敢想，才敢去做。我们目标要高远，脚步要踏实。”徐亚芬是这样想的，也一直是这样做的。